La historia interminable de Air Europa: Una venta paralizada, rescates del Gobierno y relación con el 'caso Koldo'

Tras la solicitud de compra en 2023 del 80% de la aerolínea Air Europa por parte del holding IAG -que incluye a Iberia y British Airways entre otras- a la empresa Globalia, el holding de las aerolíneas trató de poner fin a un proceso que se anunció en 2019. Con esta oferta final, Iberia creía tener atada la compra del total de la aerolínea de la familia Hidalgo, de la cual previamente tenía el 20% que adquirió por 100 millones de euros. 

Para obtener el 80% restante, pretendía desembolsar un total de 400 millones de euros. En febrero de 2023, finalmente la transacción se concretó por un total de 500 millones de euros, la mitad de lo que se había considerado inicialmente antes del inicio de la pandemia, que eran 1.000 millones de euros. 

Ahora se ha revelado que a principios de 2019, el Grupo Globalia -empresa de Juan José Hidalgo y todavía dueña de Air Europa- fundó Wakalua, una empresa encargada de crear un hub de innovación turística en colaboración con la OMT. Leticia Lauffer fue designada directora de Wakalua hasta mediados de 2023, esta empresa junto con Air Europa habrían servido para establecer conexiones con Begoña Gómez, esposa del presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, según revelan las investigaciones de The Objective.

Juan José Hidalgo, dueño de Globalia y Air Europa

También se ha revelado que Víctor Gonzalo de Aldama, presunto cabecilla del caso Koldo, trabajó como asesor para Air Europa, bajo dominio de la familia Hidalgo, y habría realizado pagos a la trama del caso Koldo en 2020. La polémica no ha tardado en saltar, especialmente tras el rescate de 475 millones de euros concedido a Air Europa aprobado en 2020 por el Consejo de Ministros a petición, casualmente, de José Luis Ábalos. 

Elcierredigital.com fue de los primeros medios en hacerse eco del anuncio de la venta de Air Europa en noviembre de 2019. Desde entonces -cuando el presupuesto inicial que se barajaba para la compra era de 1.000 millones-, la venta de la aerolínea ha estado bajo el foco de la polémica en más de una ocasión, pasando por ciberataques y numerosas prórrogas por parte de IAG. Ahora, el dueño de Globalia y por tanto de Air Europa, Juan José Hidalgo, ve cómo su jubilación se retrasa a la espera de que se apruebe la venta de la aerolínea y pendiente de que se revise su petición de aumentar el precio tras los beneficios registrados por Air Europa.

Una fallida venta por 1.000 millones

En noviembre de 2019, este medio se hizo eco de las primeras informaciones que apuntaban a la venta de Air Europa al holding IAG. Juan José Hidalgo, uno de los empresarios señeros en el sector del turismo en España, daba un golpe de timón en el grupo Globalia vendiendo la considerada como ‘joya de la corona’ del grupo empresarial, cuyo precio en ese entonces se fijó en mil millones de euros.

Estaba previsto que la venta se hiciera efectiva tras ser autorizada por la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) en una transacción capitaneada por el consejero delegado de Globalia, Javier Hidalgo, y el de Iberia, Luis Gallego, que mostraron su satisfacción por este acuerdo.

La noticia de la venta fue para muchos un anuncio de facto de la intención de 'Pepe' Hidalgo de iniciar su retirada activa del mundo de los negocios y repartir la fortuna en vida entre sus tres hijos. Este salmantino, nacido en Villanueva del Conde en 1941, cumplió 78 años aquel verano y parecía dispuesto a disfrutar más de su vida privada. La venta de la compañía aérea iba a suponer también una redistribución de fuerzas dentro del clan familiar de los Hidalgo, en beneficio de Javier, uno de los hijos de Juan José Hidalgo. 

Los golpes del Covid-19 y un rescate del Gobierno

El año 2020 se presentaba como uno de los mejores para la familia Hidalgo desde que se conoció la venta de Air Europa, el buque insignia de los negocios de la saga, por mil millones de euros a IAG.

Sin embargo, tras el duro golpe que propinó la crisis sanitaria del Covid-19 a todos los sectores, la situación cambió para los Hidalgo. El consejero delegado de Iberia, Luis Gallego, puso freno a la operación y exigió renegociar el acuerdo antes de que la Unión Europea diese su visto bueno.

Al margen de esto, en mayo de 2020 se supo que la familia quería desprenderse de la cadena de hoteles Be Live y que encargó a Ernst & Young (EY) sondear el mercado internacional en busca de compradores. Esta operación también presentó complicaciones ya que la mayoría de sus establecimientos hoteleros se encuentran en el Caribe, una zona castigada por la pandemia, y lo que haría que la cadena Be Live tuviera difícil venderse.

Fotografía de Javier Hidalgo y su padre Juan José Hidalgo

La venta de Air Europa volvió a sufrir paralizaciones y la situación de la aerolínea comenzó a ser insostenible, sufriendo pérdidas por valor de 540 millones de euros en 2020.  El exministro de Transportes socialista, José Luis Ábalos -ahora señalado por el escándalo del caso Koldo García- tuvo que salir al quite en 2020 de los gritos de auxilio de Juan José Hidalgo, que dejó claro que Air Europa se iba al garete: "No tenemos un duro. Si no hay ayudas vamos a durar un telediario".

El Gobierno de Pedro Sánchez, realizó entonces una inyección de 475 millones de euros a Air Europa. Pero no es la única ayuda gubernamental que ha recibido Globalia, que unió su división de viajes con Barceló tras haberse asegurado otros 320 millones de euros de la SEPI. 

Un escándalo por ciberataques y un intento de renegociación

Tras más de tres años de expectación ante la venta de la aerolínea, la familia Hidalgo parecía ver la luz tras acordar en febrero de 2023 la venta de Air Europa a IAG por 500 millones de euros. Esta operación aliviaba al grupo Globalia, aunque no olvidaba que la operación fue acordada por 1.000 millones de euros en 2019, cuando la deuda de Air Europa no alcanzaba la tercera parte de la actual, más de 900. 

Por el camino, la aerolínea fue atacada por hackers, este ciberataque robó los datos de las tarjetas de crédito de los clientes de la aerolínea, que se lanzaron a anularlas por temor a que sus cuentas bancarias fuesen desfalcadas. El hackeo evidenció los problemas de seguridad admitidos por la propia Air Europa, consciente del robo del número de varias tarjetas, sus fechas de caducidad y el código de seguridad CVV de sus clientes.  

Fotografía de un avión de Air Europa

Con el paso de los años la situación ha cambiado mucho. Primero porque la primera aerolínea autóctona de España (Iberia con su grupo IAG) iba a digerir a la tercera (Air Europa) con una última oferta cifrada en la mitad de la inicial: 500 millones de euros, de ellos cien millones ya desembolsados previamente.

Y, segundo, porque fuentes cercanas a Globalia aseguraron a finales del pasado mes de enero a elcierredigital.com "que ahora Juan José Hidalgo quiere volver a negociar la cantidad de venta de Air Europa, ya que el pasado año rondó los 200 millones de euros de beneficios tras "resucitar" a la compañía después de varios años K.O.". No obstante, las mismas fuentes señalan que "la cantidad no podrá dispararse demasiado, porque la compañía de Hidalgo sufre una sangrante deuda que se ha triplicado en menos de 5 años". 

Pero, para 'disgusto' de Hidalgo, la UE cree que la operación infringe normas relacionadas con la libre competencia y ha abierto un expediente. La Comisión Europea ha constatado que la operación podría rebajar la competencia, "sobre todo, en aquellas que el tren de alta velocidad no ofrece alternativas, por ejemplo, entre la España peninsular y las islas Baleares o con Canarias", aseguraron.  

La situación que atraviesa ahora Air Europa -a la espera de cerrar finalmente su venta- contrasta con los inmensos beneficios que logró cosechar el holding IAG durante el pasado 2023, pues según los informes la compañía alcanzó beneficios por valor de 3.500 millones de euros, casi triplicando los beneficios de 2022 -1247 millones-.