Adiós a la leyenda del folk Peter Yarrow: Su histórica banda y sus sombras

Es posible que los que no hayan nacido entre los 40 y 50 no sepan de qué estamos hablando. El trío Peter, Paul and Mary era de los preferidos en los famosos “guateques” de la época. O sea, era todo un éxito de música.

Uno de sus componentes, Peter Yarrow, ha fallecido esta semana a los 86 años. Además de cantante, fue activista contra la guerra de Vietnam. Ha muerto en su casa del Upper West Side de Manhattan, a causa de un cáncer de vejiga que padecía desde hacía cuatro años.

El grupo fue la gloria de la música de los 60, todo un “vintage”. Peter Yarrow, con su alto tenor, se fusionaba a la perfección con el barítono Paul Stookey y la contralto Travers.

Peter Yarrow y sus compañeros de canto produjeron algunas de las canciones del grupo más escuchadas de la década de 1960. Tomó la delantera en los clásicos Puff the Magic Dragon, The Great Mandala y Day Is Done. Fue Peter quien escribió o coescribió todos ellos.

Quizás la canción más conocida del grupo sea la de Puff the Magic Dragon. Se basa en un poema del compañero de estudios de Yarrow en Cornell y autor, Leonard Lipton. Habla de un dragón mágico llamado Puff y de su compañero de aventuras en la tierra mágica de Honalee, el niño Jackie Paper.

Esta canción de 1963 en 1978 se convirtió en un especial animado y tuvo dos secuelas. Sus fans estaban convencidos de que estaba plagada de referencias secretas a las drogas. Una afirmación que tanto Lipton como Yarrow negaron repetidamente.

La canción fue una de las más exitosas del grupo en el Billboard, alcanzando el puesto número 2 en mayo de 1963. Tras la muerte de Mary Travers en 2009, a los 72 años, y la de Yarrow ahora, Stookey, de 87 años, es el último miembro vivo del grupo.

Los orígenes de Peter, Paul and Mary

“Nuestro valiente dragón está cansado y ha entrado en el último capítulo de su magnífica vida. El mundo conoce a Peter Yarrow, el icónico activista popular, pero el ser humano detrás de la leyenda es tan generoso, creativo, apasionado, juguetón y sabio como sugieren sus letras”, ha dicho su hija Bethany Yarrow.

Peter Yarrow nació en Manhattan el 31 de mayo de 1938. Mientras iniciaba su carrera como cantante, cursaba la carrera de psicología en la Universidad de Cornell a finales de los años 50. Volvió a la ciudad para actuar en la floreciente escena folk de “Greenwich Village” de Nueva York tras su graduación.

Tras una actuación en el Newport Folk Festival conoció al fundador del evento y famoso manager musical Albert Grossman. Compartió con él su idea de formar un grupo vocal en la línea de los Weavers. Se trataba de un cuarteto de armonía de los años 40 y 50 que cantaba canciones tradicionales folclóricas y laborales. También melodías infantiles y gospel. En un principio, el grupo contaba con la participación del querido cantautor folk Pete Seeger.

Fue idea del manager de Bob Dylan, Albert Grossman, juntar a Yarrow y Travers. Y este último sugirió más tarde la incorporación de Paul Stookey, con quien ambos habían actuado en la escena folk.

Tras firmar con Warner Brothers Records, debutaron en 1962 con la canción Lemon Tree, que alcanzó el puesto número 35 en las listas. Siguieron con el himno de protesta de 1949 escrito por Seeger y Lee Hayes If I Had a Hammer. Les valió dos premios Grammy en 1962 a la mejor grabación folk y a la mejor interpretación de un grupo vocal.

También fueron nominados al “Mejor artista nuevo" de 1962. Recogieron dos premios Grammy más al año siguiente en las mismas categorías por su versión de Blowin in the Wind de Bob Dylan. Y un quinto Grammy en 1969 por la mejor grabación para niños, por el LP Peter, Paul and Mommy, que alcanzó el puesto número 12 en la lista de álbumes.

Entre sus éxitos se encuentran su cover de 1969 en el puesto número 1, por Leavin' on a Jet Plane de John Denver. Así como el número 9 de la lista I Dig Rock and Roll Music y el éxito número 21 Day Is Done. 

Dos de esos álbumes, una colección homónima de 1962 e In the Wind de 1963, alcanzaron el número 1. El 2 de noviembre de 1963 esos álbumes ocuparon los dos primeros puestos simultáneamente, una hazaña extremadamente rara. In the Wind saltó del número 12 al número 1 en su segunda semana. Peter, Paul and Mary pasó del número 1 al número 2 en su 80 semana.

Una postura política muy marcada y problemas judiciales

En consonancia con el tono de la época, el grupo también mostró una postura política firme y progresista en las canciones The Cruel War o Day Is Done. Y en la práctica, participaron en la Marcha sobre Washington de Martin Luther King Jr. en 1963, interpretando Blowin' in the Wind y If I Had a Hammer, de Dylan en las escaleras del monumento a Lincoln. Esto ayudó a consolidar el lugar de esa canción como himno de los derechos civiles.

En total, el grupo publicó nueve álbumes durante su etapa inicial antes de separarse en 1970. Fue en esa época cuando Yarrow fue acusado de tomarse “libertades inmorales e indecentes” con una niña de 14 años, Bárbara Winter. Se dijo que ella y su hermana mayor fueron a su habitación de hotel para pedirle un autógrafo y él les habría abierto desnudo.

El cantante fue acusado de "inmoral" por su comportamiento con las niñas y sentenciado a entre uno y tres años de prisión. Terminó cumpliendo solo tres meses. Más tarde se disculpó por el incidente y Jimmy Carter le concedió el indulto presidencial en enero de 1981, justo antes del último día del difunto presidente en el cargo.

Peter Yarrow también fue un activista contra la guerra. Ayudó a organizar la protesta contra la guerra de Vietnam, la Movilización Nacional para poner “Fin a la Guerra”, en 1969 en Washington. Esta atrajo a casi 500.000 activistas.

También participó en el espectáculo benéfico antinuclear “Survival Sunday” de 1978 en el Hollywood Bowl. Entre otros, colaboraron Jackson Browne, Graham Nash y Gil Scott-Heron. En 2000 fundó “Operation Respect”, una organización sin fines de lucro cuyo objetivo era abordar los efectos del acoso escolar en la salud mental.

Además de su trabajo con el trío, Yarrow lanzó cinco álbumes en solitario. Logró un éxito en la lista de sencillos con Don't Ever Take Away My Freedom en 1972. Y estuvo en la lista de álbumes Billboard de 1972 para su LP en solitario, Peter .

Después de las aventuras en solitario de los tres, el trío se reunió varias veces durante los años siguientes con motivos concretos. Así, dieron un concierto en 1972 para apoyar la fallida campaña presidencial de George McGovern. También participaron en el espectáculo antinuclear Survival Sunday de 1978.

En 1981 volvieron a unirse definitivamente. Actuaron y lanzaron cinco álbumes más hasta la muerte de Mary Travers, el 16 de septiembre de 2009. Travers, falleció a los 72 años, por complicaciones de la quimioterapia, tras un tratamiento contra la leucemia.

La historia de Mary

Mary Allin Travers nació en  noviembre de 1936 en Louisville, Kentucky. Era hija de Robert Travers y Virginia Coigney, periodistas y organizadores activos de The Newspaper Guild, un sindicato activo. 

Mary asistió a la progresista Little Red School House, donde conoció a iconos musicales como Pete Seeger y Paul Robeson. Cantaba canciones de cuna. Travers dejó la escuela en el 11º grado para convertirse en miembro del grupo de música folk, “The Song Swappers”. El conjunto cantaba los coros para Pete Seeger, en cuatro álbumes reeditados en 1955. 

Travers consideraba que su afición a la música como un pasatiempo y trabajaba a tiempo completo como técnico dental. Formó parte del elenco del espectáculo “The Next President”. 

Como decíamos, Peter, Paul and Mary se separaron en 1970. Fue poco después de haber lanzado su mayor éxito en el Reino Unido, la balada del cantautor John Denver  Leaving on a Jet Plane. La canción alcanzó la cima de las listas de Billboard y Cash Box de EEUU en diciembre de 1969 y fue el único éxito número uno del grupo.

Posteriormente Travers inició una carrera en solitario y grabó cinco álbumes: Mary, Morning, Glory, All My Choices, Circles y It's in Everyone.

Peter, Paul and Mary se reorganizó en 1978. Realizó una extensa gira y publicó muchos álbumes nuevos hasta la muerte de Travers. La BBC grabó su actuación en el Southport Theatre en 1983. El grupo fue incluido en 1999 en el Salón de la Fama de Inglaterra.