Así fue el rescate de Cleo Smith, la pequeña australiana de cuatro años que ha permanecido 18 días secuestrada

Una menor de cuatro años había desaparecido mientras dormía con sus padres en un camping de Australia. La cremallera de la tienda de campaña estaba abierta, pero estaba demasiado alta como para que la niña hubiese salido voluntariamente.

Ante las circunstancias, no se descartaba ningún supuesto pero la teoría principal era que la pequeña había sido secuestrada. De inmediato se formó un amplio operativo de búsqueda en el que participaron más de 100 agentes.

El caso conmovió a toda Australia y se llegó a hablar de los paralelismos con la desaparición de Madeleine McCann en Portugal en 2007. El punto de partida era el mismo: una menor había desaparecido mientras dormía estando de vacaciones con sus padres. Por suerte, esta vez el final ha sido diferente ya que la niña ha sido encontrada sana y salva este miércoles tras 18 días en paradero desconocido.

Desaparición

La noche del 16 al 17 de octubre, la familia de Cleo Smith pasaba su primera noche de vacaciones en el camping Quobba Blowholes. Según los testimonios de la familia, la niña desapareció entre la 01:30 y las 06:00.

El camping elegido por los Smith para su descanso es un lugar remoto situado en Macleod, a unos 900 km al norte de Perth, y es una atracción local en la Costa de Coral del estado, conocida por su paisaje oceánico azotado por el viento, cuevas marinas y lagunas.

Cleo dormía en un colchón inflable junto a la cuna de su hermana pequeña. Cuando su madre, que dormía en la segunda habitación de la tienda de campaña, se despertó por la mañana, Cleo ya no estaba y la puerta estaba abierta. La policía enseguida pensó que se trataba de un secuestro, ya que la disposición de la cremallera hacía imposible que la niña se hubiera salido por sí misma.

La misteriosa desaparición desencadenó una intensa búsqueda por tierra, mar y aire, con aviones de reconocimiento utilizados para peinar áreas escasamente pobladas y contó con refuerzos policiales llegados desde la capital del estado, Perth.

Cleo Smith junto a sus padres.

Las autoridades no descartaban nada, todo parecía posible porque había pocos datos sobre el suceso. Tan pocos datos se tenían que el 19 de octubre, tres días después de la desaparición, el inspector encargado del caso dijo que la niña "podría estar en cualquier parte". 

En los casos de desaparición de niños el tiempo es un factor muy importante. El doctor y analista Graham Hill, que había trabajado anteriormente en el caso de Madeleine, dijo que normalmente los menores secuestrados son asesinados en las primeras tres o seis horas después del secuestro.

Una gran recompensa

Tras cinco días de la desaparición, la desesperación era tal que las autoridades australianas ofrecieron una recompensa de un millón de dólares australianos -unos 640.000€- por cualquier información que ayudase a dar con el paradero de la pequeña. "Insto a cualquiera que sepa el paradero de Cleo a que dé esa información a la Policía", dijo el jefe de gobierno del estado de Australia Occidental, Mark McGowan.

Tres días después, el 24 de octubre, llegaron nuevas pistas. La policía seguía una información sobre un vehículo que había sido visto en la ciudad de Carvanon sobre las tres de la mañana el día que Cleo desapareció.

Sana y salva

Tras 18 días desaparecida, en la madrugada del martes al miércoles 3 de noviembre, Cleo Smith fue encontrada sana y salva en una habitación con las luces encendidas, despierta y jugando con juguetes, en una casa cerca de Carvanon, a solo seis minutos en coche de su casa familiar y a 70 km del camping donde desapareció.

Durante los días en los que Cleo Smith estuvo desaparecida, la policía reunió una gran cantidad de pruebas, incluidas entrevistas, imágenes de cámaras de seguridad, datos telefónicos y 1.000 llamadas de personas que ofrecían información. Fue el conjunto de toda esa información lo que les llevó a la casa en la que se encontró a la menor. Un hombre de 36 años, sin supuesta relación con la familia, había sido detenido por las autoridades como presunto secuestrador de la menor.

Rescate de Cleo.

Uno de los vecinos de Carvanon, Henry Dodd, dijo al programa australiano Sunrise que dos días antes de encontrar a la menor, vieron a este hombre "comprando pañales". Y añade que no sospecharon ni se pararon a pensar "en por qué los estaba comprando o para quién los estaba comprando". "Todo el mundo conoce a la persona que vive en esa casa, pero nadie hubiera pensado que sería él. Nos quedamos impactados", añadió.

El agente Col Blanch, en un comunicado, anunció que habían encontrado a Cleo "en una de las habitaciones"  y que el presunto secuestrador no estaba en la casa. Cuando uno de los agentes identifica a la menor: "La cogió en brazos y le preguntó -hasta tres veces- "¿Cómo te llamas?'". Ella respondió: "Me llamo Cleo".

Y el agente Dawson explica que la menor estaba "sonriendo" y "todo lo bien que se puede esperar de las circunstancias". Añadió que Smith estaba siendo atendida por sanitarios en el hospital.

Del presunto secuestrador se sabe todavía muy poco. Tiene 36 años, es residente en Carvanon y está siendo interrogado por las autoridades. En el momento de la redada, el hombre no estaba en la casa, que se encontraba cerrada con llave. Además, no tiene ninguna conexión aparente con la familia.