Manuel Orantes: de 'recoge pelotas' a mito del tenis como el 'Zurdo de Oro'

Apodado el Zurdo de Oro, Manuel Orantes fue conocido, casi más que por sus títulos, por la deportividad de sus modales y su elegancia sobre la pista, que le convirtieron en uno de los tenistas más queridos y respetados de la década de los setenta.

Conquistó en total 32 títulos del circuito hasta el año 1983 cuando decidió retirarse de las pistas. Tras su marcha del mundo del tenis, el Zurdo de Oro ostentó el cargo de capitán del equipo nacional de la Copa Davis.

Sus inicios como recoge pelotas

Manuel Orantes Corral nació el 6 de febrero de 1949 en Granada, en el seno de una familia humilde –formada por sus padres, Eusebio y  Clotilde, y sus dos hermanos mayores–. Las circunstancias económicas motivaron que, siendo un niño, se trasladase a tierras catalanas para vivir con sus abuelos en la localidad barcelonesa de Hospitalet de Llobregat, donde trabajó como recoge pelotas en el club de Tenis de la Salud.

El mito del 'Zurdo de Oro'

El apodo de 'Zurdo de Oro' no se lo pusieron en vano. En 1966, dio sus primeros golpes deportivos cuando conquistó los títulos juniors de Wimbledon y el Orange Bowl. En 1968, ganó a la gran figura del tenis español de la época, Manolo Santana, en la final del torneo de Madrid. En 1969, consiguió su primer título oficial, reconocido por la ATP en el torneo de Barcelona, donde derrotó nuevamente a Santana en la final.

Orantes consiguió el prestigioso torneo catalán en otras dos ocasiones y fue campeón de España en 1967, en los años de 1970 a 1975 (ambos inclusive) y en 1979. Ha conseguido muchos de los torneos más importantes sobre tierra batida, incluyendo  Roma, Hamburgo, Montecarlos, Madrid y Barcelona  y se mantiene como el segundo tenista español con más títulos en la Era Abierta, por detrás de  Rafael Nadal  y empatado con Conchita Martínez.

En 1974 alcanzó la final de Roland Garros, el más importante torneo sobre canchas de tierra batida y uno de los cuatro Grand Slam. Allí fue derrotado por la joven promesa sueca, el legendario Björn Borg en cinco sets, después de haber ganado los dos primeros. Un año antes había logrado ser el número 2 del mundo.

En 1975 consiguió el título más importante de su carrera. El 7 de septiembre, derrotó al favorito  Jimmy Connors en la final del US Open en Forest Hills, Nueva York, ganando así su único torneo del Grand Slam. Ganó la final en sets corridos cuando el torneo se jugaba sobre arcilla verde (cancha lenta). En 1976, conquistó su segundo gran título al derrotar al polaco Wojciech Fibak en la final del Masters de Houston sobre moqueta sintética. Su último título lo logró en el año 1982 al ganar el torneo de Bournemouth.

Una carrera llena de éxitos

Además, a lo largo de su carrera ganó 22 títulos en la categoría de dobles, destacando Hamburgo 1975 y Canadá 1974. Alcanzó 20 finales de dobles, incluyendo Roland Garros en 1978, Canadá en 1976 y Hamburgo en 1973.

Este extenista tuvo un gran de éxito en los años 70 y 80. A los 18 años de edad estaba considerado como el mejor jugador júnior del mundo gracias a sus victorias en la Orange Bowl de 1966 y en el Torneo de Wimbledon de 1967 en dicha categoría. Tras la final de la Copa Davis en 1966, inició una carrera fulgurante, que le llevó al número dos de la clasificación en 1973.

Desde que se retiró del tenis, Orantes ejerció de capitán de la Copa Davis para España hasta el año 1992, cuando se retiró tras algunos conflictos con los jugadores Emilio Sánchez Vicario y Sergio Casal.

Participó en los Juegos Olímpicos de México 1968 ganando la medalla de plata, perdiendo ante su compatriota Santana. Sin embargo, el tenis estuvo presente en la cita olímpica como deporte de exhibición y, por lo tanto, no contó para el computo final. Ganaría la medalla de oro en los Juegos Mediterráneos de 1971 celebrados en la ciudad turca de Esmirna, venciendo en la final a su también compatriota Juan Gisbert.

Fue el estandarte del equipo español de Copa Davis entre 1967 y 1980, consiguiendo  un récord de 60 victorias y 27 derrotas en partidos de la Copa Davis. Fue también miembro del equipo español ganador de la primera edición de la Copa del Mundo por Equipos en 1978 en la que derrotaron a Australia en la final.

Una hija secreta

En noviembre de 1992 Manuel Orantes saltó a la palestra mediática. Esta vez no por un triunfo deportivo sino por un pleito judicial. La Audiencia de Barcelona ratificó que el tenista tenía  una hija de cinco años nacida de una relación extramatrimonial de su matrimonio con su primera esposa, Virginia Pons. 

Esta sentencia dio la razón a la demanda presentada en el año 1989 por la madre de la niña, una joven llamada Manuela, y corroboraba otra anterior de un juzgado de Sant Feliu de Llobregat en la que se señalaba que la niña a la que pusieron de nombre Sara, nacida en 1987, "es hija no matrimonial de los litigantes Manuel Orantes y Manuela". 

La vida actual de Orantes

El 15 de abril de 2012 Orantes ingresó en el Salón de la Fama del Tenis como reconocimiento a su gran carrera deportiva. Además, el extenista es miembro de la Real Orden del Mérito Deportivo en la categoría de medalla de oro. Posteriormente inauguró 'Manuel Orantes Future Pros', su propia escuela de tenis en la Ciudad Condal. Durante muchos años, el 'Zurdo de Oro' ofreció sus experiencias y conocimientos como gestor y entrenador, junto con Pedro Mora, Francisco Martínez, Fernando Luna y Miguel Mor a jóvenes promesas del tenis nacional e internacional. 

Asimismo ha sabido entusiasmar por toda la geografía española a través de conferencias y cursos a padres y jóvenes deportistas que han querido ser tenistas, haciendo gala de una admirable capacidad para comunicar y convocar. Otras distinciones que posee son los Premios Nacionales del Deporte de 1967 y 1976 y el Premio Andalucía de los Deportes de 1987.

Actualmente sigue viviendo en Barcelona junto a su segunda esposa Rosa Riera, con quien contrajo matrimonio en Santo Domingo (República Dominicana) en 1987. Junto a ella tuvo dos hijos,  Manolo y Pol.  A día de hoy Orantes mantiene su ligazón con el tenis desde su cargo de director técnico de la Escuela de Tenis Bonasport.