Hallan el primer enterramiento humano: Se trata de un niño pequeño que fue enterrado hace 78.000 años en África

"El niño, de unos 3 años, fue enterrado en una cavidad que había sido excavada específicamente para ello. Allí fue depositado en una posición intencionada y muy delicada, casi fetal, con la cabeza sobre un soporte, como si fuera una almohada. Su cuerpo fue envuelto en un tipo de sudario natural hecho con pieles de animales u hojas y, después, fue cubierto con tierra", explicó María Martinón Torres, investigadora y directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH.

"Mtoto", palabra que significa niño en idioma suahili, fue enterrado hace 78.000 años en el yacimiento keniano de Panga ya Saidi, lugar fundamental para el estudio del origen de nuestra especie y, especialmente, de sus primeros comportamientos funerarios complejos.

Este hallazgo se ha llevado a cabo por el equipo de Martinón Torres, el Instituto Max Planck para el Estudio de la Historia Humana (Alemania) y los Museos Nacionales de Kenia, y en él han colaborado investigadores de la Universidad Complutense de Madrid y de una treintena de instituciones de todo el mundo.

Cueva de Panga ya Saidi en Kenia.

"Mtoto es la prueba más antigua que tenemos de enterramiento o comportamiento funerario en África" y es interesante no solo como hallazgo científico sino también porque "revela la complejidad de la mente humana, que es capaz de establecer vínculos complejos con la comunidad más allá del mundo físico e interactuar con los que han fallecido", destaca la paleoantropóloga.

Hasta el momento, la única evidencia de un enterramiento de cronologías similares en África era el de Border Cave, en Sudáfrica, donde se encontraron los restos de otro niño enterrado hace 74.000 años, pero su escasa documentación siempre hizo que el hallazgo fuera controvertido.

Sin embargo, en Eurasia existen multitud de evidencias de enterramientos de Homo sapiens y Homo neanderthalensis. Las más tempranas son las de los yacimientos de Qafzeh y Skhul (H.sapiens) de entre 90.000 y 130.000 años, y la de Tabun C (neandertal), de unos 120.000 años, todas ellas en el norte de Israel.

"Faltaban evidencias sólidas y claras de enterramientos en África y por eso el hallazgo de Mtoto es tan interesante", aunque estos hechos siguen siendo un misterio ya que no se han encontrado más enterramientos en África.

Según explicó Martinón, quizá el motivo "Podría ser que este tipo de comportamientos se desarrollasen antes fuera de África, o puede que simplemente haya un sesgo y que se haya hecho más trabajo de campo en Eurasia que en África, o puede que los comportamientos funerarios en África fueran diferentes a los de Eurasia y que no dejen rastro arqueológico".

La responsable del CENIEH reconoce que queda mucho trabajo por hacer, "tenemos que estar abiertos a todo y tal vez revisar algunos yacimientos, como el de Border Cave, empleando las técnicas más avanzadas de paleontología, como las que se han utilizado en Panga ya Saidi” expresó.

Modo de extracción

En 2013 se encontraron los primeros fragmentos de huesos del yacimiento keniano y unos años más tarde se encontró una cavidad circular situada unos tres metros por debajo del nivel del suelo de la cueva. Debido a la fragilidad de los huesos que contenía, la tierra tuvo que ser extraída en bloque para estudiarla con distintas técnicas.

El bloque se excavó de forma manual y virtual, combinando la microtomografía, técnica basada en rayos X que permite analizar el interior de un bloque sin manipular el fósil original, con estudios granulométricos y geoquímicos sobre la composición del suelo.

Gracias a estas técnicas se averiguó que la tierra que se utilizó para rellenar la cavidad era distinta a la del resto del nivel en el que se había encontrado la cavidad, lo que significa que la extrajeron del suelo en otro lugar de la cueva, y que ayudó a conservar el cuerpo articulado tal y como fue encontrado.

Restos encontrados de los huesos de Mtoto.

La tierra tenía además algunos de los restos químicos que se generan en los procesos de putrefacción mediados por bacterias, "otra muestra de que el cadáver fue depositado inmediatamente después de morir y con sus tejidos blandos", añade Martinón Torres.

Sin embargo, Panga ya Saidi no solo es importante para los arqueólogos por este hallazgo sino que junto a los restos humanos se han encontrado herramientas de la tecnología MSA, un tipo de industria bastante avanzada que también se había atribuido a otras especies como el Homo naledi de Sudáfrica.

"Este yacimiento contiene la primera asociación directa del uso de esta industria por parte del Homo sapiens, algo que para los arqueólogos supone una evidencia muy importante", concluyó la responsable del CENIEH.