Triunfo del fútbol modesto: El Larne FC de Irlanda del Norte acaba con un 'gafe histórico'

En Irlanda del Norte siempre ha habido un equipo tradicionalmente perdedor. La cualidad de perder finales en el fútbol del país del norte de Irlanda corresponde históricamente al Larne FC. El conjunto de la región costera de Antrim es el equipo que más finales de Copa (seis) y Copa de la Liga (dos) ha disputado sin haber ganado nunca los títulos.

Ahora, a sus 134 años de vida, el Larne FC ha conseguido ganar por primera vez la Liga de Irlanda del Norte y participar en las próximas rondas preliminares de la Champions League. Los ‘Invermen’ solamente tenían que conseguir un punto de los tres partidos que restaban de la liguilla por el título. Pero para mayor festejo, consiguieron una sólida victoria a domicilio por 0 a 2 contra el Crusaders gracias a los goles de Andy Ryan y Lee Bonis. 

"Hemos estado seis años construyendo este proyecto para tratar de llegar a este nivel", afirmó Tiernan Lynch, entrenador milagro del Larne. En una región tan pequeña como Irlanda del Norte, la cual tiene 1,9 millones de habitantes, su capital, Belfast, concentra la mayor parte de la hegemonía futbolística de la zona: cuatro de los 12 equipos de Primera son capitalinos. Y, entre ellos se han llevado las últimas 20 Ligas norirlandesas: 12 para el Linfield, 3 para el Crusaders, 3 para el Glentoral y 2 para el Cliftonville.

Tras la hazaña histórica, se han convertido en el primer equipo con sede fuera de Belfast en levantar el título de liga en los últimos 21 años, desde que el Portadown lo ganó en 2001. Lo que es más sorprendente aún es que el Larne FC ascendió a la máxima categoría de la Liga Irlandesa en 2019.

El goleador Lee Bonis celebra la victoria con la afición. Twitter

El Larne ha conseguido hacer campeón al equipo que representa a la ciudad costera que se encuentra a 30 kilómetros de la capital en lo que sería el primer título 'de provincias' en dos décadas. Todo ello bajo la dirección de un técnico que, según él mismo ha reconocido, vivió sus momentos más bajos el pasado verano, cuando el St. Joseph's de Gibraltar les eliminó de la Conference League, una humillación entre regiones del Reino Unido nunca vista antes para un conjunto norirlandés.

Si Tiernan Lynch dirige desde el terreno de juego el destino del Larne, Kenny Bruce lo hace desde los despachos. El propietario del club lo es también de Purplebricks, una importante inmobiliaria británica que se considera a sí mismo como el "primer aficionado del Larne". Tras coronarse campeón de liga, el Larne ha acabado con la que ha sido una de las historias de fracaso más fenomenales de la historia del deporte irlandés.

Los jugadores del Larne FC celebrando la victoria. Twitter

Ascenso meteórico

El regreso del Larne a la máxima categoría del fútbol ha superado incluso las expectativas más descabelladas de sus seguidores más fervientes. El notable ascenso del club se puede atribuir a una nueva inversión que les permitió formar el equipo más completo posible por primera vez en más de una década. La pandemia de Covid-19 truncó su primera temporada de regreso a la máxima categoría y provocó que en la siguiente campaña comenzara más tarde de lo habitual. Sin embargo, la 2020/21 resultó inolvidable para el club en muchos sentidos. 

Después de 33 largos años, el Larne finalmente levantó un trofeo senior, el County Antrim Shield, en una victoria por penales sobre Glentoran en Seaview. Este logro fue posible en parte gracias al regreso del héroe local Jeff Hughes del fútbol profesional en Inglaterra. La temporada culminó con una victoria en los play-offs europeos sobre Cliftonville, lo que marcó los primeros signos tangibles de éxito para el club. Sin embargo, haber sido coronados campeones de liga cinco años después debe haber sido un sueño imposible para muchos.