Submarinos no tripulados, futuro del arma naval: 'España vive en penuria en ese campo'

En junio de 2021 tuve el placer de entrevistar a mi buen amigo el Capitán de Navío Joaquín Crespo Páramo, que cuenta con 46 años de servicio en la Armada de los cuales 17 los ha pasado en submarinos. En su currículo figura haber estado al mando de barcos de superficie y submarinos, además de haber sido Agregado de Defensa y Naval en el Reino Unido e Irlanda y haber trabajado para la OTAN.

A través de él, pudimos conocer mejor la que debía de ser la “joya de la corona” de la Armada Española: El 'S-81 Isaac Peral', el submarino que serviría para reemplazar a los dos de la clase S-70 que aún están en servicio. Sería  el cabeza de serie de los cuatro submarinos que forman la serie S-80 Plus y debería convertirse en el primer submarino de nueva generación de propulsión no nuclear de la Armada Española; con concepción, diseño, desarrollo y construcción totalmente española y que se esperaba que fuera entregado a la Armada en 2022 para entrar en servicio en el segundo semestre de 2023. Un proyecto que se inició hace dieciocho años y parece no tener fin…

Para contarnos la situación actual del proyecto y de las últimas tecnologías en el arma submarina a nivel mundial, volvemos a tenerlo con nosotros en las páginas de elcierredigital.com.

-Comandante -así se denominan con carácter general en la Armada a los puestos de capitán de corbeta, fragata y navío-, antes de abordar el tema de las nuevas tecnologías en el arma submarina, ¿cómo estamos en esta materia en nuestro país?

-En estos momentos podemos decir que estamos pasando un periodo de “penuria” en este tema ya que solo tenemos dos submarinos en activo, el Galerna S-71 y el Tramontana S-74, submarinos muy antiguos de la clase Agosta. Teniendo en cuenta que al Tramontana le queda poco tiempo de vida, en breve nos veremos con el Galerna como único submarino en activo. El Isaac Peral, que ya debía de haber sido entregado a la Armada, sigue sufriendo retrasos puesto que tenían que haberse entregado cuatro en 2015 y todavía no contamos con ninguno.

En 2022 se esperaba que se hubiera realizado la primera entrega, pero se ha retrasado de nuevo y confiemos en que en 2023 se puedan empezar las “pruebas de mar” que es donde se debe demostrar de verdad lo que vale un submarino. A nivel de propulsión, mientras que a nivel mundial se funciona con propulsión nuclear, en España nuestros submarinos siguen siendo diésel-eléctricos, tecnología absolutamente anticuada.

-Como vemos, mientras nosotros estamos como estamos, fuera de nuestras fronteras la tecnología sigue avanzando. Díganos cuáles son estos últimos avances tecnológicos en el arma submarina.

-En estos momentos, hablar de tecnología puntera en submarinos es referirnos a los submarinos no tripulados. Este año se ha botado el Orca Extra-Large Unmanned Underwater vehicle (XLUUV) que es un vehículo submarino no tripulado con toda su tecnología, fabricado por los gigantes de la industria de defensa americana Boeing y Lockheed Martin, que puede ser una opción para los países que no pueden gastarse mas de mil millones en un submarino, de tal manera que, sin poder sustituir al submarino tradicional, si podrán llevar a cabo algunas de las misiones realizadas por ellos.

Desde 1888 en que se bota el Peral en España hasta 2022 en que se bota el ORCA en Estados Unidos han pasado muchos años, pero, según parece y salvando las distancias, al menos de aspecto son muy parecidos.

-Antes de entrar en materia. Comandante, a primera vista, ¿cómo es el Orca frente al Peral?

-Efectivamente y pese al paso de los años, ambos son prácticamente iguales. El Peral tenia 22 metros de eslora y 2,5 metros de diámetro y el Orca 23 metros de eslora y 2,8 de diámetro, el Peral 80 toneladas en inmersión y el Orca 65… la gran diferencia es lógicamente entre otras muchas, que el Orca es un vehículo submarino no tripulado.

-Un submarino no tripulado despierta una gran curiosidad, no solo entre los neófitos en la materia sino incluso entre los más interesados en ella. Por ello pónganos un poco al día en que consisten algunas de las características de esta arma submarina como, por ejemplo, ¿cuánto cuesta un vehículo de esta categoría?

-De momento se han construido seis Orca, unos vehículos increíbles dado el nivel de la tecnología que emplean y sobre todo, el de las comunicaciones que era el gran desafío a superar. El primero de ellos se boto en abril de 2022 y en cuanto a su costo, te diré que los submarinos más avanzados como son los nucleares de la clase Virginia, están valorados en más de tres mil millones de dólares, mientras un Orca tendrá un costo inferior a los quinientos millones aproximadamente –el Peral costo 300.000 pesetas-. Esto permite  utilizarlo en misiones en las que no se puede arriesgar un Virginia, por ejemplo.

-Frente a un submarino “convencional”, ¿cuáles son las misiones que puede desempeñar un Orca?

-La principal característica de los Orca es la de contar con una gran autonomía sin tripulación a bordo, asumiendo el riesgo de perderlo sin que ello produzca grandes problemas frente a lo que supondría perder un submarino convencional. En cuanto a las misiones para las que está preparado se puede decir que sirve para casi todo para los sirve un submarino convencional, operaciones encubiertas, vigilancia y reconocimiento, es ideal para guerra de minas y podría llevar incluso armamento. Te daré mi opinión, en quince años estos submarinos los podremos ver circular por todas las aguas sin problema y piensa que como digo pueden transportar minas, llevar torpedos y en su día hasta misil submarino.

-¿Cómo actúa un submarino no tripulado tipo Orca?

-El tamaño del Orca, su autonomía y capacidad de carga hacen que goce de una gran versatilidad, maniobrabilidad y discreción. Puede realizar misiones a cientos de kilómetros de distancia, puede espiar a la flota o la costa enemiga, puede atacar barcos superficie y apoyar a los convencionales en misiones conjuntas.

Además, a diferencia de la mayoría de los UUV actuales, que se tienen que acercar a la zona de acción y ser largados desde el costado de un barco o submarino, el Orca tiene la autonomía necesaria para trasladarse a su punto de destino desde otro submarino, un muelle o desde un buque nodriza.

En estos momentos, el diseño naval por parte de países como Estados Unidos responde a dos principios, el de “letalidad distribuida” que consiste en construir barcos más pequeños evitando así la posibilidad de que les hundan otros más grandes como los portaaviones, y de construir naves para establecerlas en áreas de “acceso denegado”, es decir en  zonas en las que se sitúa permanentemente una nave tipo Orca  en patrulla, de tal manera que por esa zona no puede moverse nada sin que sea detectado y lo mas importante, puede estar meses allí sin problema por su gran autonomía y discreción.

-Uno de los aspectos más importantes en el arma submarina es el sistema de propulsión. ¿Cómo se mueven estos submarinos no tripulados?

-Ahora mismo te diré que solo seis países tienen submarinos nucleares a los que pronto se sumaran India y Australia, y otros cuarenta que están empezando a construir submarinos no nucleares gracias a las baterías de doble capacidad -utilizadas por los japoneses-, que superan a las de ion litio, con lo que consiguen submarinos no nucleares muy competitivos.

Concretamente estos vehículos se mueven mediante el uso de baterías de ion litio o doble capacidad lo que le da una gran autonomía, incluso de meses. Aunque lleve tanques de combustible, puede salir cada tres días a dar un “snorkel” o sacar un mástil a superficie para recargar baterías lo que como te digo les permite gozar de esa gran autonomía.

-¿Pueden ser vehículos tripulados en situaciones concretas?

-Los ingleses botaron un submarino de experimentación de esta índole con dotación de tres tripulantes, el Moray pero el actual que se denomina Manta, equivalente al Orca norteamericano, no lleva dotación de ningún tipo. Yo creo que la tendencia es que no transporten a nadie.

-¿Los Orca pueden ser considerados también armas de guerra?

-De alguna manera sí. De hecho, lo UUVASW no tripulados fabricados en Corea del Sur están preparados para misiones antisubmarinas como dijimos. Estos vehículos cuentan con una “librería” programada en la que figuran una serie de amenazas mediante las cuales podría detectar un vehículo que se acerca y que clasificaría como enemigo, ante lo cual automáticamente envía la señal de alerta correspondiente al centro de mando. Ahora bien, tú me preguntas si una maquina puede tomar decisiones de esa índole, pues bien, la posibilidad de poder tomar la decisión de atacar si bien todavía no está conseguida, estoy convencido de que en un plazo de tiempo no superior a ocho o diez años sí lo estará.

Ahora mismo lo más destacado es su labor disuasoria, ya que por su pequeño tamaño son difíciles de detectar y de cara al enemigo, este no puede saber cuántos de ellos están vigilantes por la zona en cuestión a la hora de adentrarse en ella.

-Una vez que tenemos nuestro Orca en la zona designada, ¿cómo se comunica con su centro de mando y control?

-El centro de mando y control puede estar situado en un barco de superficie, en otro submarino o incluso en tierra. El Orca lleva una serie de ordenes generalmente preprogramadas, que cada cierto tiempo le hacen subir a cota periscópica donde despliega una antena telescópica que le permite recibir órdenes. En el caso de que se encuentre sumergido, se le envían señales acústicas que le indican que debe subir a cota periscópica para recibir esas órdenes.

-Una pregunta curiosa, si en un momento dado el submarino pierde la comunicación con el centro de mando, ¿qué ocurriría?

-Desconozco que se haya dado esa situación, pero en el caso de que ocurriera, tiene ordenes de emergencia para que, si en un plazo de tiempo no ha habido comunicación con el centro de mando, le hagan subir a superficie para ser rescatado. Esta comunicación va encriptada para que solo pueda ser recibida por el centro de mando y evitar que te lo coja el enemigo, aunque esto puede ocurrir y de hecho ha ocurrido con los drones aéreos.

-¿Cómo se aplican las nuevas tecnologías a este tipo de vehículos submarinos?

-Creo que ya hemos comentado que el principal problema del arma submarina son las comunicaciones. Estos vehículos llevan internet, wifi, iridium, free wave, acoustic comunication… De tal manera que el tema de las comunicaciones parece ser que está en vías de estar resuelto a la perfección.

Una de las nuevas tecnologías más demandadas son los drones. Los de superficie funcionan sin problema, de hecho, la Armada tiene drones aéreos que se lanzan desde la cubierta y se recogen con redes, el problema con la aplicación de esta tecnología bajo el agua radica en el ya citado de las comunicaciones, por lo demás se le opera igual que con los aéreos. De hecho, te diré que drones submarinos se han utilizado en la guerra de Ucrania…

-¿En estos momentos cuantos países están fabricando este tipo de submarinos?

-Si bien yo apostaría por la tecnología americana basada en que llevan construidos más de doscientos submarinos nucleares, también los están fabricando la Federación Rusa, China, Corea del Sur y Reino Unidos. Eso sí, cada uno destinado a una misión diferente. Por ejemplo, los rusos lo orientan a misiones de guerra en el fondo del mar, cortar cables submarinos, atacar gaseoductos, etc. O los de Corea del Sur, que suelen ser antisubmarinos.

Este tipo de submarinos sería un gran complemento para países como el nuestro cuando cuente con los de nueva generación en construcción de los que hemos hablado y que serán a todas luces insuficientes.

Visto lo visto, tal y como están las cosas, nuestro país está muy lejos de alcanzar estas tecnologías. De hecho, nuestras esperanzas están en la obtención en este 2023 del Isaac Peral el primero del proyecto S-81, una línea de submarinos fabricados en España y que ya hemos dicho que debían de haber sido entregados en 2015 pero que hoy en día todavía no sabemos cuándo lo podremos ver finalizado.

-Comandante para finalizar, el S-81 será un submarino que rondará los mil millones de euros. Pero, ¿qué lugar ocuparía a nivel internacional si superara las pruebas necesarias para su uso?

-En teoría nivel muy bueno. Eso sí, pendiente del sistema de propulsión porque el nuestro no lleva ni AIP, ni baterías de ion litio, ni de doble capacidad. Lleva un diésel eléctrico que es como navegaban los submarinos de la segunda guerra mundial. Si esto se superase podría ser perfectamente exportable, pero, como digo, aun no ha demostrado nada. Mientras tanto nos quedamos solo con el Galerna…