Manuel Benítez 'El Cordobés' a los 87 años: Del 'salto de la rana' al salto mediático y su retiro en Villalobillos

Los taurinos con cierta edad guardan en el recuerdo una fecha señalada. Sucedió el 28 de abril de 1957, cuando un espontáneo se lanzó al coso en la plaza de toros de Las Ventas. Fue en el quinto de la tarde y como consecuencia de este atrevimiento, recibió unas cuantas cornadas del astado. Posteriormente fue arrestado. Fue aquel día cuando nació un mito y desde aquel año está considerado como uno de los toreros españoles más importantes de la década de los sesenta.

Manuel Benítez Pérez 'El Cordobés', nació el 4 de mayo de 1936 en el seno de una familia humilde en la localidad cordobesa de Palma del Río. El mítico torero cumplió 87 años, una fecha muy especial que ha celebrado con sus seres queridos, entre otros con su hijo, el diestro Manuel Benítez, al que adora y con el que intenta recuperar el tiempo perdido. El matador cordobés está considerado como con una gran leyenda viva por su desempeño en los ruedos.

Hubo un tiempo en el que 'El Cordobés' fue un rostro habitual en todos los medios de comunicación. Hoy en día su vida es otra. Alejado casi por completo del ojo mediático, vive refugiado en su finca de Villalobillos, en el término del municipio de Almodóvar del Río, a unos 30 kilómetros de la provincia andaluza. La propiedad ha regresado al panorama mediático a raíz de los acercamientos con su hijo, de hecho fue allí el enclave para el anhelado encuentro cuando le nombraron V Califa de Córdoba.

Sus declaraciones y sus frases también eran muy comentadas. “Más cornás da el hambre”, “Quiero que paguen antes en billetes porque cuando me entra el miedo delante del toro me acuerdo del fajo y se me pasa” o aquella que le dijo a su hermana “o te compro un piso o llevarás luto por mí”. El final de la frase dio lugar al título del libro que, el dúo de periodistas formado por Dominique Lapierre y Larry Collins, dedicó al fenómeno internacional en que se había convertido "El Cordobés".

El artífice del 'salto de la rana'

El matador cordobés marcó tendencia en el coso por su forma de torear. Si el matador Antonio Ordóñez fue el autor de la mítica 'Verónica', el diestro fue del ya conocido 'Salto de la Rana'. Su pelea con el morlaco en los ruedos fue poco ortodoxa. Su toreo se aleja de lo cánones tradicionales, de lo que macaban as normas en su época. Cuando le llegaba el turno de manejar el capote ante el toro 'El Cordobés' se quedaba quieto ante la figura del toro. Como matador causó emoción y controversia.

'El Cordobés' durante una corrida. 

El 29 de octubre de 2002 fue proclamado quinto Califa del Toreo por el ayuntamiento de Córdoba. Este título lo comparte con otros toreros de renombre: como Rafael Molina, Lagartijo; Rafael Guerra, Guerrita; Rafael González, Machaquito y Manolete. El 15 de agosto de 1957 vistió de luces por primera vez en la localidad burgalesa de Roa de Duero y el 27 de agosto de 1960 debutó en Palma del Río con caballos y ganadería de Juan Pedro Domecq y Díez, cortando cuatro orejas y un rabo.

Si echamos la vista atrás veremos que, desde 1960 a 1963, toreó doscientas tres corridas como novillero, antes de tomar la alternativa ese último año, el 25 de mayo, en Córdoba. Su padrino fue el diestro Antonio Bienvenida y saliendo en hombros esa misma tarde al obtener dos orejas en el festejo. En 1967 se le concede la medalla de oro al Mérito Turístico en España.

Cuatro años de la concesión de la medalla, el diestro se retiró de los ruedos hasta su regreso en 1979. Fue el 14 de septiembre de 1981, cuando se aleja de los ruedos definitivamente ya que, mientras toreaba resulta muerto un espontáneo durante una corrida celebrada en la plaza de toros de Albacete, donde compartía cartel con los matadores Rafael de Paula y Palomo Linares. 

Reaparece catorce años después, el miércoles 12 de abril, en la plaza de toros de Fuengirola, con toros de Joaquín Núñez mano a mano con Jesulín. El público le premió con cuatro orejas con la reedición de toda la gama de desplantes y posturas que le hicieron famoso.

Manuel Díaz Benítez junto a Jesulín de Ubrique.

Torea al día siguiente, en Benidorm, con toros de Marcos Núñez mano a mano con el torero de Ubrique. Se hace daño en la rodilla y corta la temporada taurina de1995. Reaparece en 2000 y luego de, tan solo dos corridas, vuelve a anunciar su retiro debido, según sus palabras a que «con el toro actual no se puede, sencillamente no anda...». A pesar de esto regresa a los ruedos en diversas corridas y festivales.

Los líos de faldas de 'El Cordobés'

Además de ser conocido por su forma de torear, el torero también lo es por sus líos de faldas y su continua su aparición en el papel cuche. Contrajo matrimonio  el 11 de octubre de 1975 con María Martina Fraysse Urruty,  en el Santuario de Nuestra Señora de Belén de Palma del Río. El matrimonio tuvo cinco hijos: María Isabel, Manuel María, Rafael, Martina y Julio, también diestro. En 2016 ponen fin a su matrimonio y rehace su vida junto a María Ángeles, hija de uno de los picadores que formó parte de la cuadrilla de Manuel, 

Una de las historias de la vida del torero que más interés ha suscitado ha sido la aparición de hijos ilegítimos. En última instancia, la Audiencia Provincial de Córdoba ha ratificado la existencia de dos hijos ilegítimos. En mayo de 2000, reconoció a María Ángeles Benítez Raigón y, en mayo de 2016, al también torero Manuel Díaz González.

'El Cordobés' junto a Martina, su primera esposa.

La historia de Manuel Benítez y Manuel Díaz comienza en 1968. Por aquella época, el torero mantuvo una relación sentimental con María Dolores Díaz, una joven a la que conoció en Madrid. El 30 de junio de ese año, nació un niño al que pusieron de nombre Manuel. La vida del torero no ha sido fácil en los cosos taurinos ya que su padre se encargó durante mucho tiempo de torpedear su carrera como matador.

Hasta en el uso del apodo que comparte con su padre tuvo problemas. Tuvo que acudir en auxilio de la justicia para que esta le reconociese el derecho a usarlo. Tras una larga lucha en los tribunales de justicia para lograr que su padre le reconociera como hijo, el torero consigue encontrarse con Benítez, en un acto público en Córdoba 54 años después de su nacimiento.

'El Cordobés' y su hijo.

En este acto Manuel Díaz  consiguió el abrazo de su padre, Manuel Benítez 'El Cordobés', seis años después de que en 2017, este le reconociera públicamente por primera vez como su hijo. El martes 14 de febrero del 2023, el torero, publicaba  en redes sociales una fotografía en blanco y negro de ambos sonriendo, con dos copas en la mesa junto a un escueto pero emotivo mensaje: “La foto de mi vida. El torero también tiene otro hijo ilegítimo en Estados Unidos, fruto de su relación con Alina Elizabeth Velasco.

Más allá de los alberos, la vida de ‘El Cordobés’ también ocupó páginas en la prensa rosa por sus relaciones sentimentales. Entre sus conquistas están la actriz Geraldine Chaplin, la millonaria estadounidense Barbara Hutton, la actriz italiana Lea Messari, la bellaRaquel Welch o la cantante francesa Dalida, que le dedicó una canción. Nombres que se suman a una más larga lista de innumerables romances.

El legado de 'El Cordobés'

El legado de 'El Cordobés' no solo ha quedado en el ámbito de la tauromaquia sino que el mundo de la música también le idolatra. Tiene varias canciones que le homenajean, como la llamada 'Manuel Benítez, el Cordobés' interpretada por la cantante Carmen Sevilla. Otra famosa canción en la que hace un recorrido por la vida del Cordobés, es la canción del cantaor, Juanito, el Mejorano, llamada 'Retírate, Cordobés'.

En diciembre de 2015  los Reyes Felipe VI y Letizia, le entregaron la Medalla de Oro al Mérito de las Bellas Artes por su labor como torero. Un momento y una fecha que caló hondo en el torero y su familia, ya que este galardón reconocían una carrera en el mundo del toreo

Otra de sus facetas menos conocidas para el público es u también fue actor. 'El Cordobés' se asomó a la gran pantalla participando como actor en las películas Aprendiendo a morir (1962), Chantaje a un torero (1963) y Europe Here We Come, en 1971. Por su intervención en la primera recibió el Premio Antonio Barbero al actor revelación en la edición de 1962 de las medallas del Círculo de Escritores Cinematográficos. Televisiones como la BBC acudían a España para dar cuenta de ese joven que revolucionaba las plazas y todo lo que le rodeaba. También quisieron asomarse a este fenómeno social nombres como Orson Welles, Jackeline Kennedy o Ringo Starr.

'El Cordobés' en una de las películas en las que intervino.

Si miramos el callejero de algunas ciudades españolas veremos que en algunas localidades tiene calles con su nombre en numerosas ciudades, siendo quizás una de las más llamativas la avenida en su honor que tiene en Sunrise Manor en el área metropolitana de Las Vegas, Estados Unidos. Pero quizá, la que más ilusión le ha debido hacer el homenaje en forma de calle en el pueblo que le vio nacer junto a la calle Palma del Río, 

Desde 2015 cuenta con un museo dedicado a su figura en Palma del Río (Córdoba). La Casa Museo Manuel Benítez "El Cordobés" cuenta con una biblioteca, sala de proyecciones y varias salas de exposiciones además de la exposición permanente.